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Google, le gigantisme au service des énergies renouvelables
Champion toutes catégories de l’innovation sur internet, Google avait déjà fait preuve d’inventivité dans d’autres domaines, en matière de gestion des ressources humaines notamment, offrant par exemple la possibilité à ses ingénieurs de travailler pas moins d’une journée par semaine sur un projet personnel d’innovation. La firme de Mountain View (Californie) intensifie désormais son engagement dans la production d’électricité issue de sources d’énergie renouvelables. Le défi est à la (dé-)mesure de l’entreprise, qui souhaite produire d’ici quelques « années » un Gigawatt d’électricité issue de l’exploitation de la géothermie, du solaire et de l’éolien… pour un coût inférieur à celle issue des centrales à charbon.Les engagements préalables
Google ne découvre pas aujourd’hui le défi énergétique. En 2007, sa volonté de maîtrise des émissions de gaz à effet de serre et d’exploitation des sources d’énergie renouvelables se traduisait déjà dans l’objectif « carbone neutre ». Le siège de Google à Mountain View était déjà doté d’un parc de panneaux photovoltaïques d’une puissance d’1,6 Mégawatts, l’un des plus importants des Etats-Unis.
Des technologies innovantes étaient également déjà exploitées pour minimiser l’impact de la climatisation et de l‘alimentation électrique de ses « data centers ». Une dizaine de millions de dollars doit par ailleurs soutenir les projets retenus dans le cadre de l’appel à propositions en faveur des véhicules hybrides, et Google avait initié avec des partenaires de premier plan dans le paysage informatique mondial l’opération « Climate Savers Computing Initiative ».
Objectif : Renewable Energy Cheaper Than Coal
Google ne communique actuellement pas sur le coût de ses consommations électriques. On imagine pourtant que ces engagements préalables ne lui ont pour l’instant pas permis de le minimiser suffisamment. Les investissements qu’elle envisage actuellement pour systématiser le recours aux sources d’énergie éoliennes, solaires et géothermiques, soit quelques « dizaines de millions de dollars » en 2008 puis des « centaines de millions de dollars », doivent ainsi permettre de produire un volume d’électricité comparable selon Larry Page, l’un des deux fondateurs de Google, à la consommation de la ville de San Francisco, pour un coût inférieur à l’électricité issue des centrales à charbon.
Aux Etats-Unis, les centrales à charbon produisent approximativement la moitié de l’électricité consommée. Le coût du kilowatt produit dans ces installations représenterait moins de 6 cents, alors que les centrales photovoltaïques chiffrent le prix de ce kilowatt entre 11 et 21 cents. L’objectif de Google est donc particulièrement ambitieux et prometteur, puisqu’il équivaut à diminuer au moins par 2 le prix du kilowatt issu de renouvelables. L’opération a donc été intitulée Renewable Energy Cheaper Than Coal, l’énergie renouvelable moins chère que le charbon).
Une solide capacité d’investissement
Les centaines de millions de dollars que représentent ces investissements dans les EnR peuvent en outre s’appuyer sur une puissance financière impressionnante, puisque la firme de Mountain View est désormais la 7e capitalisation boursière des Etats-Unis (227 milliards de dollars). Plus encore, Google peut s’appuyer sur une trésorerie de plusieurs… milliards de dollars.
Cette puissance financière résulte notamment d’une politique de diversification inventive, puisque le géant du net, qui n’a rappelons-le que … dix ans, a appuyé son développement sur l’efficacité de son moteur de recherche gratuit, puis sur la publicité en ligne, intervient désormais en matière de cartographie, de bibliothèques numériques, de logiciels applicatifs, de 3D, de finances, ou encore prochainement de téléphonie mobile.
« Nous voulons faire partie de la solution »
Cette phrase de Larry Brilliant, à la tête de google.org, la fondation à laquelle a été confiée la majeure partie de l’investissement lié à RE<C, illustre le « credo écologique » choisi par Google, encore renforcé par l’opération. Economies de fonctionnement, développements technologiques permettant de très probables et très conséquents bénéfices financiers, l’équation est simple, et concourt à l’intérêt général, valorisant ainsi l’image de marque du groupe.
Un département R&D spécifique est donc actuellement mis en place, plusieurs dizaines d’ingénieurs l’animeront. Des investissements extérieurs, au sein de laboratoires de recherche et d’entreprises innovantes, complèteront le développement d’une force de travail dont on ne peut qu’espérer qu’elle réussisse, et fasse des émules.