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Un marché soutenu par les états

La dernière décennie a été très positive pour le marché du solaire photovoltaïque, avec une croissance annuelle pouvant atteindre 40%, un chiffre d'affaires 2007 s'élevant à 24 milliards d'euros et une capacité installée atteignant 3 800 mégawatt-crête (unité de mesure de la puissance d'une installation photovoltaïque par unité de temps) en 2007, ce type d'énergie renouvelable est le plus dynamique du secteur.

Du fait du coût élevé des installations, l'explosion du solaire PV a été portée par des politiques nationales de financement des installations et de rachat de l'électricité produite à des tarifs très avantageux.

Ces mesures de soutien ont permis à des pays comme l'Espagne ou l'Allemagne de se placer en tête des pays européens en ce qui concerne les nouvelles installations et les capacités photovoltaïques cumulées.

Le contexte actuel pourrait venir ralentir la croissance de ce marché qui, concentré sur cinq pays (Allemagne, Etats-Unis, Espagne, Japon et Italie), reste en grande partie tributaire des décisions de chacun d'entre eux en matière d'énergies renouvelables.

Ainsi, la décision du gouvernement espagnol de limiter l'aide au photovoltaïque à 300 MWc installés en 2009 vient ébranler le marché alors qu'en 2008 le pays représentait à lui seul 50% des nouvelles installations photovoltaïques sur le marché global.

D'autre part, d'autres marchés pourraient décoller et équilibrer la donne mondiale, notamment la France, où le tarif de rachat mis en place par EDF semble répondre aux attentes des abonnés.

Malgré sa croissance soutenue et les politiques de soutien existantes, le solaire photovoltaïque assure aujourd'hui moins de 1% de la production d'énergie mondiale.

L'innovation en fer de lance

Pour permettre au solaire PV de pénétrer le marché de masse, les équipes de recherche se concentrent sur l'amélioration des rendements des cellules, le stockage de l'électricité mais aussi sur la réduction des coûts de production.

En ce sens, Jean-Pierre Joly, directeur de l'Institut National de l'Energie Solaire (INES), estime que "Pour que l'énergie solaire pénètre massivement les foyers et contribue dans une plus large part à alimenter les réseaux électriques, le prix de production du watt photovoltaïque doit encore être divisé par deux ou trois".

En effet, la production de l'électricité photovoltaïque reste très coûteuse, allant, selon les pays, de 30 à 60 centimes d'euros par kWh et ce principalement en raison du prix élevé du silicium dont sont composées à 90% les cellules actuelles.

A l'heure ou tous les fabricants cherchent à réduire leurs coûts de production, les chercheurs de l'INES et du Commissariat à l'Energie Atomique développent un procédé permettant de produire du silicium de qualité légèrement inférieure mais beaucoup moins cher que celui utilisé actuellement.

Cette technique permettrait selon le CEA de « faire baisser les coûts des systèmes photovoltaïques d'environ 25% ».

Autre innovation, mise au point par des chercheurs de l'Université de Swansea au Pays de Galles en collaboration avec la société Pure Wafer International : utiliser du silicium de récupération issu de tranches de semi-conducteurs pour fabriquer des cellules photovoltaïques.

Les panneaux constitués de ces cellules atteignent un rendement légèrement supérieur à 14%, seuil au-dessus duquel leur exploitation devient rentable. L'équipe de chercheurs prévoit par ailleurs d'être en mesure d'atteindre rapidement des rendements de l'ordre de 20%.

Les avancées de la recherche et les économies d'échelle réalisées grâce au développement de l'industrie, permettraient au solaire photovoltaïque d'atteindre la "parité avec le réseau" (l'égalité entre le coût de production d'un kWh par une maison équipée et le prix facturé par le réseau pour fournir ce kWh à la maison), d'ici 2020.

Espérons que le solaire PV se généralisera dans nos foyers bien avant cette date...